Peste negra

¿Qué fue?

Se conoce como “peste negra” o “muerte negra” a la peste bubónica, una enfermedad que se propagó, provocando grandes epidemias entre la población de Europa, parte de Asia y el norte de África especialmente durante los siglos XIV, XV y XVI, aunque hubo brotes importantes incluso hasta el siglo XVIII.

Entre 1348 y 1720 se produjeron alrededor de diez brotes pandémicos que causaron la muerte de unos 25 millones de personas. Durante el mayor, entre 1348 y 1350, murió entre un cuarto y un tercio de la población europea.

Habitantes de Tournai, Bélgica, conduciendo los ataúdes con los muertos de peste al cementerio. Miniatura de Pierart dou Tielt.

La mortalidad más elevada se producía en las ciudades debido al hacinamiento. Las personas más ricas, en general huían hacia sus casas de campo al aparecer los primeros casos pero eso no evitó que en las epidemias más severas, el contagio alcanzara incluso a reyes y nobles. El Decamerón, el conjunto de relatos del escritor italiano Giovanni Boccaccio que fundó la novela europea, narra historias en torno a un grupo de jóvenes reunidos en una casa de campo para evitar la epidemia desatada en Florencia en 1347.

Aunque en la actualidad se controla con antibióticos, aún no se ha erradicado y periódicamente surgen brotes en distintos lugares del mundo.

Preguntas frecuentes

Características

Entre las características de la peste negra se pueden destacar las siguientes:

• En general, la peste ingresaba en Europa desde Asia a través de los puertos de comercio más activos, como los de Venecia y Génova.
• Se la llamó peste negra por el aspecto de las ampollas o bubones hemorrágicos que producía en la piel. En algunos casos, además, la peste provocaba septicemia, que ennegrecía los miembros de los infectados.
• Aunque se sabía que las invasiones de ratas propagaban la peste, no se conocía el origen de la enfermedad, a la que se consideraba un castigo divino por los pecados de las personas.
• Las únicas medicaciones que se prescribían eran la triaca y la tierra sellada, antiguas preparaciones que se realizaban con distintas sustancias y en la mayor parte de los casos era ineficiente para curar la enfermedad.
• Otros tratamientos consistían en punzar los ganglios inflamados o quemarlos con varillas incandescentes.
• Los médicos usaban máscaras con forma de pico que se impregnaban con perfumes para protegerse del contagio.
• En muchos lugares, se expulsaba de las poblaciones a los enfermos y se prohibía la entrada de personas sospechadas de estar contagiadas.

Causas

Entre las causas de la enfermedad y de las epidemias se pueden mencionar las siguientes:

• La peste bubónica es causada por la bacteria Yersinia pestis que se transmite a través de las pulgas de las ratas y otros animales.
• La propagación se veía favorecida por el desconocimiento del mecanismo de propagación de la bacteria, así como por las precarias condiciones de higiene de las ciudades.
• En la epidemia de 1347, las crisis económicas, así como las fallas en las cosechas en los años previos a causa de factores climáticos habían debilitado a la población.

Consecuencias

Entre las consecuencias de las epidemias de peste, se pueden mencionar las siguientes:

• El descenso abrupto de la población europea, especialmente la de las ciudades. La peste negra de 1347 provocó la pérdida de alrededor del 30% de la población de Europa.
• La aparición de áreas despobladas y abandonadas con intensos movimientos demográficos.
• En un primer momento, al finalizar la peste la población dispuso de una cantidad de recursos mayor de la habitual, pero al escasear la mano de obra, con el tiempo se produjo una retracción de la economía, el comercio y la producción agrícola provocando desabastecimiento.
• Algunos autores consideran que la epidemia del siglo XIV fue un factor que aceleró el final de la Edad Media, ya que la escasez de mano de obra y la crisis económica favoreció la creatividad e innovación.